Reguladores de gas BGE: la empresa dice que los dispositivos son más seguros en el exterior. Las regulaciones no son tan claras.

May 26, 2023

Baltimore Gas & Electric ha insistido durante meses, para agitación y desesperación de los residentes, en que está reubicando a los reguladores en el exterior de las casas adosadas por motivos de seguridad.

La compañía de gas dice que está siguiendo las recomendaciones de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, que ha favorecido los reguladores de gas externos (dispositivos que ayudan a mantener una presión de gas fija y segura) en lugar de los internos.

Resulta que, bajo una segunda guía federal, la situación puede tener más matices de lo que la compañía de gas pretende.

Los reguladores de gas instalados en el interior de una casa o edificio pueden ser peligrosos si hay una fuga, principalmente porque el medidor generalmente se instala en el sótano, donde el gas puede pasar desapercibido, según un comunicado de la división de ingeniería del Maryland Public. Comisión de Servicio. Es lo que sucedió en los apartamentos Flower Branch en Silver Spring, un complejo de edificios que se incendió y explotó en 2016 después de una fuga de gas en la sala de medidores del edificio. Siete personas murieron y 65 residentes y tres bomberos resultaron heridos.

Una investigación de la explosión de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte encontró que un regulador defectuoso y una línea de ventilación desconectada causaron que el gas natural se acumulara a niveles explosivos. Argumentó que, si el regulador de gas hubiera estado afuera, los residentes podrían haber reportado la fuga. Los hallazgos llevaron a la junta a recomendar en 2019 el cambio en las instalaciones al exterior de viviendas multifamiliares y a los legisladores de Maryland a promulgar la Ley Flower Branch en 2021. Ni la guía ni la ley estatal exigían eso en viviendas unifamiliares y casas en hilera.

BGE planea reemplazar más de 11,200 reguladores de gas interiores para fines de 2031 a un costo de aproximadamente $105 millones, todo para cumplir con la ley estatal.

Pero, en un boletín informativo un año después, la Administración de Seguridad de Tuberías y Materiales Peligrosos del Departamento de Transporte de EE.UU. dijo que las compañías de gas “deberían evaluar cada instalación de servicio para determinar la ubicación adecuada de los reguladores del servicio”.

En otras palabras, como dijo un empleado de BGE en una reunión comunitaria, la seguridad no es absoluta. Y otros dicen que es posible que los reguladores exteriores no siempre sean la mejor opción.

Las Regulaciones Federales de Seguridad de Tuberías... requieren que cada medidor y regulador de servicio, ya sea dentro o fuera de un edificio, debe instalarse en un lugar de fácil acceso y estar protegido contra la corrosión y otros daños, incluidos los daños vehiculares. Para reguladores ubicados dentro de un edificio, cada regulador de servicio debe ubicarse lo más cerca posible del punto de entrada de la línea de servicio. Cada medidor debe ubicarse en un lugar ventilado y a no menos de 3 pies de cualquier fuente de ignición o de cualquier fuente de calor que pueda dañar el medidor”.

"Nuestra preocupación es que BGE no está dando a cada edificio residencial la evaluación que cada edificio debería tener", dijo David Lapp, Asesor del Pueblo del estado. “Esto no significa que cada hogar obtendrá la respuesta que desea, pero el protocolo debe ser transparente y no arbitrario.

"Es necesario evaluar las circunstancias individuales para determinar la opción más segura, y el exterior podría no ser la opción más segura si existe riesgo de daños forzados, como daños vehiculares", añadió.

Ésa ha sido la principal preocupación de los residentes en reuniones polémicas con BGE: que algo, como un automóvil o una scooter, golpee los reguladores de gas externos de sus casas, particularmente cuando las aceras de su vecindario son estrechas. Los datos federales muestran que fuerzas externas, como un automóvil que choca con la infraestructura de gas y una excavación, fueron las causas principales de los accidentes graves con gas en general entre 2005 y 2012. Las fallas de los equipos fueron mucho más raras. Pero al mismo tiempo, dijo Lapp, los socorristas pueden acceder a los reguladores externos mucho más fácilmente en caso de emergencias.

En una declaración a The Baltimore Banner, BGE dijo que trasladar los reguladores al aire libre brindará “un servicio más confiable y resistente a los residentes”.

"Cuando las tuberías principales de gas se actualizan a presiones más altas, BGE necesita instalar un regulador para reducir la presión del servicio a un nivel que pueda ser utilizado por el equipo del cliente", dijo. “Este trabajo se realiza en viviendas unifamiliares porque se está mejorando el servicio en esas viviendas”.

BGE no respondió a muchas otras preguntas sobre su política y estrategia internas, entre ellas:

La división de ingeniería de la Comisión de Servicio Público ha proporcionado orientación a BGE, procedente de la Administración de Seguridad de Materiales Peligrosos y Oleoductos, sobre cómo proteger a los reguladores externos de las colisiones automovilísticas. Hasta ahora, los residentes dicen que la compañía de gas no ha dicho cómo planea proteger a los reguladores de daños vehiculares en las reuniones comunitarias.

BGE ha proporcionado algunas soluciones para llamar la atención sobre los reguladores para que sean claramente visibles, como pintarlos de rosa para que parezcan un flamenco o colocar una maceta o un banco frente a ellos.

Los contratistas han estado llamando a las puertas de la gente en el sur y sureste de Baltimore durante los últimos meses, diciendo que cerrarán el servicio si los residentes rechazan la instalación. En una polémica reunión comunitaria en mayo, los residentes de Fells Point y Federal Hill pidieron a los empleados de BGE que los conectaran con las personas a cargo del proyecto de reemplazo.

Los residentes y BGE se reunieron nuevamente recientemente, dijo Kate Simms, presidenta de la Asociación de Residentes de Fells Point. Dijo que la compañía de servicios públicos señaló repetidamente a los residentes las pautas federales, no los datos de seguridad.

La compañía gasista ha dicho en reuniones con residentes y a través de declaraciones que los reguladores externos de gas son más seguros, pero se negó a proporcionar datos operativos “por razones de seguridad”.

"Numerosos ejemplos en el registro público han demostrado que cuando el gas natural se filtra en un espacio cerrado, como un sótano, puede acumularse y convertirse en un problema grave", dijo Talon Sachs, portavoz de la compañía de gas, en un comunicado. “El gas natural sólo es explosivo dentro de un rango específico de concentraciones de gas/aire; sin embargo, los eventos peligrosos son menos probables cuando el gas natural se libera al exterior porque el gas puede disiparse en la atmósfera”.

Cuando se le preguntó, Sachs no proporcionó detalles sobre los “numerosos ejemplos”.

Simms dijo que BGE está recurriendo a una “táctica de miedo”, en lugar de comprometerse con la comunidad con transparencia. Algunos residentes y defensores de la energía se muestran escépticos y preguntan si la política está impulsada por las ganancias.

“¿Están ganando más dinero afuera?” preguntó un residente en una reunión comunitaria en mayo. “¿Es posible que haya algún incentivo en la forma en que están impulsando la historia que corresponda a una mayor rentabilidad al hacerlo en el exterior? No sé la respuesta. Sólo estoy haciendo la pregunta”.

Los representantes de BGE insistieron en que no es así.

“Es un problema de seguridad para BGE. No quiero que pienses que BGE es una empresa centrada en el beneficio. Entiendo que puede ser gracioso, pero es cierto”, dijo Allyson Black, jefa de personal del director de atención al cliente de BGE, provocando risas en la sala durante la reciente reunión comunitaria.

Lapp dijo que el proyecto de reemplazo del regulador de gas es parte de un impulso más amplio llamado Plan de Mejora y Desarrollo de Infraestructura Estratégica, o STRIDE, un programa importante que es “muy costoso para los clientes”.

El plan alienta a “las empresas de servicios públicos de gas a reemplazar cierta infraestructura de gas obsoleta permitiendo una recuperación acelerada de los costos de inversión en infraestructura”, según el sitio web de la Oficina del Asesor del Pueblo. Permite a las compañías de gas agregar un recargo mensual en las facturas de los clientes para recuperar los costos estimados de los proyectos de infraestructura en curso, lo que "brinda a la empresa de servicios públicos un método más fácil y rápido para recuperar sus costos de infraestructura de los clientes", según el sitio web.

STRIDE es la categoría más grande del gasto en infraestructura de la compañía de gas y también representa la categoría más grande de inversión para procesos de la compañía, dijo Lapp. Es decir, el proyecto de sustitución del regulador de gas es la forma en que la compañía de gas obtendrá dinero en el futuro.

BGE reemplazará la antigua infraestructura de gas hasta aproximadamente 2043, dijo Lapp, y los costos se reflejarán en las facturas de servicios públicos. Es probable que los clientes liquiden el plan hasta después de 2084, según un informe de la Oficina del Asesor del Pueblo. Y, a medida que más personas pasen del gas a la electricidad, la carga se repartirá entre menos clientes, lo que aumentará las tarifas para aquellos que ya no pueden darse el lujo de cambiar los servicios.

Lapp dijo que la compañía de gas debería centrarse en la electrificación, que es una solución más segura y rentable para los clientes residenciales que también coincide con los objetivos climáticos del estado.

"Lo que están haciendo es gastar todo lo que pueden, lo más rápido que pueden", dijo Lapp.

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