Vicks VapoRub: cómo funciona

Jul 22, 2023

El uso del ungüento entre las familias hispanas para las enfermedades respiratorias y el dolor es muy profundo. Así es como funciona este producto milenario.

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Cuando Liliana Mendoza era una niña que crecía en México, Vicks VapoRub era el tratamiento de referencia en su hogar para los resfriados y el dolor comunes.

“Mi abuela solía usarlo en el pecho, la espalda y la nariz. Y mi mamá solía ponerlo en la planta de mis pies cuando me quejaba de lo que ahora sé que se llaman dolores de crecimiento”, dice Mendoza, madre de tres hijos que ahora vive en Austin, Texas.

Entre los muchos remedios tópicos que contienen mentol, alcanfor y eucalipto que se encuentran en el mercado, se destaca VapoRub, conocido por muchos hispanos como Vaporú o Vivaporú. El pequeño triángulo verde y un ícono que representa los vapores impresos en el costado de un frasco azul pueden traer recuerdos de haber sido cuidado por un ser querido.

“No puedo oler Vicks sin pensar en mi familia”, dice Chris Baker, quien también es de Texas y cuya madre y abuela hispanas lo usaron cuando era joven. “También recuerdo estar sentado en la cama de mi mamá con mi mamá y mi hermana, y nos pasábamos la botella de Vicks simplemente oliéndola. Es como si su olor literalmente calmara todas nuestras mentes y cuerpos”, dice Baker. “Y hasta el día de hoy, todavía me aseguro de tener una botella cerca para olerlo”.

Foto: Cortesía de Liliana Mendoza Foto: Cortesía de Liliana Mendoza

Y el olor de VapoRub, como el olor y el vapor de la sopa de pollo, puede recordar a las personas la atención y el cuidado que recibieron cuando estaban enfermas. Esa atención en sí misma puede ser curativa, dice Christopher Fagundes, PhD, profesor asociado de la Universidad Rice en Houston que se especializa en psiconeuroinmunología, o el efecto de la mente en el sistema inmunológico.

Esto es lo que necesita saber sobre VapoRub, incluido por qué solo su olor parece tan curativo para tanta gente.

Según el fabricante de Vicks, Procter & Gamble, los ingredientes activos de VapoRub son mentol y alcanfor, los cuales son supresores de la tos y analgésicos tópicos, así como aceite de eucalipto, que es un supresor de la tos.

Los ingredientes funcionan de manera similar, dice Neil Bhattacharyya, MD, profesor de otorrinolaringología en la Facultad de Medicina de Harvard y cirujano del Hospital Massachusetts Eye and Ear en Boston.

"Estos son, en cierto sentido, aceites esenciales que proporcionan un efecto refrescante que enmascara la sensación de congestión y dolor", dice.

Bhattacharyya compara ese efecto con frotarse la rodilla si la golpea accidentalmente. "En cierto modo, abrumas los receptores cerebrales del dolor al dar la contraestimulación de frotar la rodilla que acabas de golpear en el escritorio", dice.

El efecto refrescante de VapoRub explica cómo sus ingredientes activos alivian la sensación de congestión, dice Bhattacharyya. "Pueden ayudar creando la sensación de que fluye más aire hacia el cuerpo cuando se respira", dice, y agrega que así es como funcionan algunas pastillas para la tos, como Halls.

"Te da la sensación de que tu garganta se enfría", dice Bhattacharyya. "Al igual que en el bengay, por cierto, o en el bálsamo de tigre, la contraestimulación sustituye el dolor de garganta o la sensación de congestión y engaña al cerebro".

Entonces, si bien productos como VapoRub pueden distraer la congestión y la tos, por sí solos no cambiarán el curso de la enfermedad subyacente, dice.

Vicks VapoRub es sólo para uso externo, subraya Mollie Wheeler, portavoz de Procter & Gamble. Como supresor de la tos para la irritación leve de la garganta y los bronquios asociada con el resfriado común, frote una capa gruesa en el pecho y la garganta y cúbralos con un paño seco y tibio, dice. Para permitir que los vapores lleguen a la nariz y la boca, mantenga la ropa holgada alrededor de esas áreas, dice. Según la etiqueta del frasco, VapoRub nunca debe ingerirse.

El mentol y el alcanfor de VapoRub funcionan como analgésicos tópicos, lo que significa que pueden aliviar dolores menores del sistema musculoesquelético a través de la piel.

Se han utilizado de esa manera durante cientos de años y sus beneficios están respaldados por algunas investigaciones médicas. Por ejemplo, en un estudio de 2014 en el que participaron 10 trabajadores de mataderos daneses con síndrome del túnel carpiano, los investigadores descubrieron que el gel tópico que contenía mentol aplicado en la mano y el brazo proporcionaba un alivio temporal del dolor crónico.

Un estudio canadiense anterior, publicado en el International Journal of Sports Physical Therapy, encontró que el gel de mentol aplicado sobre la piel reducía la sensación de malestar mejor que el hielo para los dolores musculares después de un entrenamiento.

Foto: Cortesía de Chris Baker Foto: Cortesía de Chris Baker

El olor de los ingredientes de VapoRub y productos similares puede proporcionar beneficios adicionales, tanto directamente sobre el dolor como indirectamente al traer recuerdos de haber sido cuidado.

Las personas que se sometieron a reemplazos de rodilla informaron menos dolor (y reducción de la presión arterial) después de inhalar vapores de eucalipto, según un estudio coreano de 2013 en la revista Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine.

Algunas versiones de VapoRub y Tiger Balm también contienen lavanda, que tiene un olor conocido por sus efectos calmantes. Funciona activando los receptores de placer en el cerebro. "Es un aroma muy calmante y reconfortante", dice Bhattacharyya. "Esa lavanda en realidad te da una pequeña sensación de alivio del dolor, en realidad más que el flujo de aire".

Muchas personas, como Mendoza y Baker, dicen que el simple aroma del VapoRub normal también evoca una sensación de cuidado.

Esa atención, combinada con los recuerdos que trae el olor, puede ayudar a las personas mientras se recuperan de una enfermedad, dice Fagundes de la Universidad Rice. Las investigaciones muestran que "los factores psicológicos tienen vías biológicas directas", dice. "Estamos muy seguros de que las personas que reciben apoyo en relaciones cercanas se sienten amadas y cuidadas, y que tienen un sistema inmunológico mejor regulado".

Mendoza, que usa VapoRub con sus hijos cuando están resfriados, dice que todavía tiene fuertes recuerdos del producto cuando era niña. “Como mexicano, todo el mundo tiene una historia sobre su abuela, su tía o alguien que usó VapoRub con ellos de una forma u otra”, dice. "Sé que mi familia en México cuando yo era niño no tenía mucho dinero, así que tal vez esa sea otra razón por la que ha sido un alimento básico en ciertas comunidades".

Además del VapoRub que encontrarás en un frasco, existen otros productos de la marca Vicks que también contienen mentol y eucalipto. Probé algunos cuando mi hijo estuvo recientemente enfermo de resfriado y tos.

El primer producto de Vicks que probé en un intento de aliviar la tos de mi hijo fue el Children's VapoPatch (Target, Amazon), un parche destinado a colocarse en la parte delantera de una camisa. Si bien emitía un fuerte olor parecido al de VapoRub, una camisa holgada que era demasiado baja no llevaba los vapores al pecho, el cuello o la nariz de mi hijo tan bien como esperábamos.

"Si bien el parche puede ser conveniente y no intervenir, me pregunto con qué eficacia realmente puede liberar vapores de mentol en comparación con los métodos tradicionales como VapoRub aplicado directamente en el pecho o el cuello", dice Mandy DeVries, terapeuta respiratoria y directora de educación en el Asociación Estadounidense de Atención Respiratoria. Es más, usar el masaje directamente sobre el pecho permite controlar mejor dónde y cuánto se usa. Pero en última instancia es una cuestión de preferencia personal, afirma.

Usar Vicks VapoPads (Target, Amazon) fue una experiencia más inmersiva. Utilicé las almohadillas, que contienen mentol, eucalipto, hojas de cedro y otros aceites, de dos maneras diferentes: en un vaporizador sin agua enchufable (Amazon, Walgreens) y en mi humidificador Vicks, que tiene una ranura donde puedes colocar dos Vapopads.

Después de un par de horas con el difusor enchufado, la habitación de mi hijo olía a VapoRub, pero con, en mi nariz, un ligero aroma que recordaba a Pine Sol. La experiencia fue un poco diferente cuando usé dos almohadillas en el humidificador Vicks. Entregado con una bruma, el aroma era mucho más agradable y relajante. Pero ese efecto podría deberse simplemente al vapor.

"Si bien algunos pueden experimentar un alivio temporal por el fuerte olor del aceite, no es probable que afecte significativamente la congestión o la tos", dice DeVries. La simple inhalación de vapor "puede proporcionar un alivio temporal al aflojar la mucosidad y facilitar la tos".

Las tabletas VapoShower (Target, Amazon) me parecieron particularmente efectivas pero no duraderas. Colocas una tableta en el piso de tu bañera o ducha directamente debajo del agua y, a medida que se rompe, los vapores calmantes suben al pecho, el cuello y la nariz.

En general, a la hora de elegir cualquiera de estos productos o similares, pueden estar presentes compuestos orgánicos volátiles. Así que DeVries añade una advertencia. "La inhalación de altos niveles de estas sustancias químicas puede provocar síntomas como dolores de cabeza, náuseas e irritación de la garganta y los pulmones", dice. "Los terapeutas respiratorios sugieren buscar masajes para el pecho hechos con ingredientes naturales o aceites esenciales, o usar métodos alternativos como tomar una ducha caliente o usar un humidificador para eliminar la congestión".

En caso de duda, siempre es mejor seguir con métodos naturales para aliviar la congestión, como la terapia con vapor o enjuagues nasales con solución salina, dice DeVries.

Si bien Bhattacharyya dice que productos como VapoRub son generalmente bastante seguros cuando se usan de acuerdo con su etiqueta, recomienda no inhalar grandes cantidades de VapoRub o cualquier producto similar porque puede penetrar profundamente en la cavidad sinusal y los pulmones, causando potencialmente inflamación y reacciones alérgicas.

"No deberías tomar una gran cantidad de esto e intentar inhalarlo muy profundamente fuera de las recomendaciones estándar", dice Bhattacharyya. "Eso puede ser peligroso, especialmente si lo haces repetidamente".

Wheeler, el portavoz de Procter & Gamble, dice que VapoRub no debe usarse debajo o dentro de la nariz ni en la boca, y que debe asegurarse de que no entre en contacto con los ojos. También debes evitar calentar o calentar Vicks VapoRub en el microondas, y no debes agregarlo al agua caliente, dice.

Bhattacharyya está de acuerdo en que no se debe poner en los ojos ni cerca de ellos y tampoco recomienda ponerlo en la bañera ni en agua caliente. Pero él mismo se lo ha puesto debajo de la nariz y, en general, eso está bien, dice, y añade que es posible que desees limpiarlo antes de comer.

Él enfatiza que productos como VapoRub no pretenden ser una cura para ninguna enfermedad, sino simplemente ayudar a aliviar los síntomas. Además de Vicks o un producto similar, si decide usar uno, tome sopa de pollo, neti pot y mucho descanso, deje que cualquier enfermedad respiratoria siga su curso y hable con un médico si no está seguro de qué productos son adecuado para usted o sus síntomas son graves.

Un humidificador por sí solo puede ayudar a aliviar tanto la congestión como la sequedad que comúnmente ocurren durante los meses más fríos. Estos modelos obtienen las mejores calificaciones en las pruebas de Consumer Reports.

Althea Chang-Cook

Althea Chang-Cook es directora asociada de contenido de Consumer Reports. Edita muchas de las evaluaciones y artículos de CR Outside the Labs que cubren artículos para el hogar y la cocina, así como historias para audiencias diversas. Antes de unirse a CR en 2018, Althea cubrió alimentos, salud, paternidad, seguridad de productos, automóviles, tecnología, finanzas personales y más para varias publicaciones.