Los inquilinos de viviendas públicas luchan contra la "violencia lenta" de la contaminación industrial

Apr 14, 2024

Elisha Fye en la casa de su vecino en Cooper Park Houses en Brooklyn. 18 de noviembre de 2022.

Adam Mahoney/Capital B

Esta historia se publica en asociación con Capital B, un sitio de noticias sin fines de lucro que cubre la América negra. Síguelos en Twitter.

Elisha Fye bromea diciendo que fue miembro de los “verdaderos pequeños sinvergüenzas” mientras crecía en Cooper Park Houses de la Autoridad de Vivienda de la Ciudad de Nueva York en el corredor industrial del norte de Brooklyn. El amplio proyecto de viviendas de 700 apartamentos se construyó en 1953 y la familia de Fye se mudó ese mismo año, cuando él tenía 6 meses.

“En aquel entonces, tenían una gran colina de adoquines detrás de Cooper Park”, recuerda Fye, cuyos vecinos lo conocen como EW. “Solíamos convertir los cochecitos de bebé en móviles de emergencia y bajar por ella. Nos lo pasamos genial”.

Los pequeños sinvergüenzas no sabían que estaban jugando en uno de los sitios más tóxicos del país, a sólo unos cientos de metros de donde descansaban cada noche. Debajo de esa colina adoquinada (ahora un campo de béisbol) se encuentran los restos de un derrame de petróleo de 17 millones de galones, el más grande en la historia de Estados Unidos.

Y Cooper Homes se ve afectada por otro sitio Superfund, la designación federal de los lugares más contaminados del país: una columna de kilómetros de ancho de químicos clorados altamente tóxicos que se filtraron en el suelo desde compañías que operan en el parque industrial de 150 años de antigüedad del área.

El campo de béisbol no se ha utilizado desde 2010 debido a los niveles peligrosos de sustancias químicas cancerígenas en el suelo.

“Todo este tiempo estábamos aquí, de niños, simplemente jugando”, dijo Fye, quien necesita un tanque de oxígeno para respirar durante gran parte del año. "Pasé años mirando estas fábricas y tanques de gasolina sin entender nada".

Se ve uno de los tanques de almacenamiento de GNL de National Grid elevándose sobre el campo de béisbol ahora cerrado en la calle de Cooper Park Houses en Greenpoint.

Adam Mahoney/Capital B

Pero las luchas medioambientales de Cooper Park no son sólo una cuestión del pasado. Un poco más allá de la colina convertida en campo de béisbol se encuentra una de las plantas de gas natural licuado más grandes de la región, una refinería de metano propiedad de National Grid, una compañía energética con sede en el Reino Unido. La empresa de servicios públicos ha propuesto una ampliación de 70 millones de dólares después de completar recientemente la construcción de un oleoducto de metano de 7 millas de largo, un plan que ha provocado la oposición vocal de residentes y activistas.

Las cargas ambientales y financieras del proyecto recaerían sobre la comunidad, dicen los opositores, con más contaminación y tarifas de energía más altas para beneficiar a una compañía que registró más de $20 mil millones en ingresos el año pasado.

Cooper Park no es único. Aproximadamente el 70% de todos los sitios Superfund están ubicados a una milla de distancia de viviendas públicas. Los negros se ven afectados de manera desproporcionada y representan el 45% de los residentes que viven en más de 9.000 propiedades subsidiadas por el gobierno federal en áreas contaminadas.

Karen Leader, residente de Cooper Park, cree que permitir que industrias tóxicas operen en comunidades negras de bajos ingresos debería tratarse como una “masacre racial”, pero el gobierno federal ha tardado en abordar el problema.

En abril, la Agencia Federal de Protección Ambiental y el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano publicaron un plan actualizado para garantizar que los residentes “no estén expuestos a una contaminación por encima de niveles aceptables”. Sin embargo, es raro que las agencias reubiquen a personas de lugares peligrosos o reduzcan la contaminación industrial, aunque las regulaciones del HUD exigen que la agencia proporcione a los inquilinos un lugar seguro y saludable para vivir.

Hoy en día, Cooper Park está justo en medio de uno de los corredores de tránsito más importantes de la ciudad de Nueva York, flanqueado por depósitos de chatarra y vertederos. Los residentes están expuestos a más contaminación por diésel que el 98% de la población estadounidense.

Durante dos períodos de 10 minutos un miércoles por la tarde de noviembre, Capital B contó 52 camiones de basura, camiones de 18 ruedas y transportadores de chatarra que pasaban por los complejos de viviendas. Incluso en el frío, explicó Leader, “puedes sentir el escape y el polvo atrapado en tu garganta”.

Aproximadamente el 30% de los residentes en la zona censal donde se encuentran Cooper Park Houses informan tener “mala salud”, el doble del promedio del código postal. El Departamento de Salud de la ciudad dice que a los residentes en la zona censal se les diagnostica cáncer de pulmón a una tasa que es el doble de lo esperado.

Varios factores crean estos centros de enfermedad, donde la pobreza, las opciones limitadas de alimentos saludables y las altas tasas de estrés chocan con un acceso inadecuado al seguro médico. La contaminación industrial añade otra capa de daño que puede producir efectos debilitantes para todo un vecindario.

Pero en Estados Unidos, las vías legales para la limpieza y restitución ambiental son limitadas. Una demanda exitosa requiere pruebas de que una empresa contaminó negligentemente una comunidad y que sus emisiones son responsables de ciertos resultados de salud.

Eso es difícil en un lugar como el norte de Brooklyn, que ha sido sede de varias empresas de petróleo, gas y productos químicos durante casi 200 años. Esto se vuelve aún más desafiante por el enfoque del país hacia la contaminación industrial, que permite a las empresas autoinformar sus emisiones, con poca verificación por parte de la EPA.

Aunque las emisiones totales del parque industrial que rodea Cooper Park han disminuido constantemente desde principios de la década de 2000, los residentes han compartido temores sobre el impacto duradero de la fuerte contaminación en quienes vivieron allí en el siglo XX. A finales de la década de 1980, la contaminación del aire en el vecindario de Cooper Park era 60 veces mayor por milla cuadrada que el promedio de los Estados Unidos, según un estudio de 1992 realizado por Hunter College. Más del 75% de las emisiones en ese momento eran “carcinógenos o toxinas reproductivas o ambas cosas”. La EPA dice que la exposición prolongada a la contaminación puede afectar a las personas décadas después, ya que algunas toxinas pueden sobrevivir en el cuerpo durante años después de la exposición.

Debido a que estos problemas de salud probablemente sean el resultado de una mezcla venenosa de factores a lo largo de muchos años, los funcionarios electos, las grandes empresas y los megacontaminadores pueden evadir la rendición de cuentas. Mientras tanto, los residentes más marginados viven las consecuencias debilitantes de la “violencia lenta”, término acuñado por el profesor de la Universidad de Princeton Rob Nixon para explicar cómo los daños sociales superpuestos matan gradualmente a las personas.

“Tengo que usar un tanque de oxígeno. Durante los últimos 20 años, he tenido experiencias inexplicables en las que tuve que ir al hospital y tuve una recuperación extensa en la que tuve que usar un andador durante meses”, dijo Fye. Este hombre de 70 años, que no fuma, atribuye sus problemas de salud "a haber respirado este aire tóxico durante toda mi vida, pero no hay nadie que se haga responsable".

Cuando los residentes de Cooper Park hablan sobre el daño ambiental en su comunidad, se menciona repetidamente el nombre de una empresa: National Grid.

El gigante energético está en el centro de dos investigaciones federales sobre derechos civiles debido al impacto dispar de sus operaciones en los vecindarios negros y latinos de Brooklyn. El Consejo de Residentes de Cooper Park Houses y otras organizaciones comunitarias también presentaron una demanda civil.

El nuevo gasoducto de la compañía, que transporta gas metano desde Pensilvania a dos gasoductos preexistentes de National Grid en Brooklyn, atraviesa múltiples vecindarios históricamente negros, evitando la mayoría de los vecindarios de mayoría blanca del distrito antes de terminar en la puerta de Cooper Park.

National Grid afirma que el nuevo gasoducto y la propuesta de construir dos vaporizadores adicionales, que albergan gas natural licuado en su planta de Greenpoint en el norte de Brooklyn, son necesarios para satisfacer las demandas de energía del invierno. Durante los períodos cálidos del año, el gas natural licuado se almacena en la planta y, cuando las temperaturas bajan, los vaporizadores calientan el líquido nuevamente hasta convertirlo en gas, que pasa a través de la infraestructura de distribución a los hogares de toda la ciudad.

Karen Young, portavoz de la compañía, dijo que los nuevos vaporizadores solo serán necesarios durante dos semanas al año y ayudarán a "disminuir las emisiones directas de la instalación", al tiempo que "desempeñarán un papel vital en el suministro de energía limpia y asequible a clientes en el futuro”.

La industria de los combustibles fósiles ha impulsado el gas natural como una alternativa energética más respetuosa con el clima que el carbón, necesaria para ayudar a cerrar la brecha entre el petróleo y las fuentes de energía renovables. Sin embargo, los defensores del medio ambiente señalan los impactos dañinos para el clima y la salud pública del combustible, que es un importante emisor de metano, un potente gas de efecto invernadero.

En noviembre, consultores independientes consideraron innecesaria la expansión del vaporizador de National Grid porque extendería la producción de gas natural más allá de la trayectoria actual de la demanda. Un informe de diciembre de la Clínica de Economía Aplicada encontró que la propuesta de National Grid agrega nuevos riesgos para la salud, incluidas posibles fugas y accidentes de transporte, para "familias vulnerables que ya están abrumadas por cargas ambientales y financieras".

La ampliación necesita la aprobación de la Comisión de Servicios Públicos del estado, el Departamento de Conservación Ambiental y la oficina del gobernador.

En una carta a Capital B en noviembre, el equipo ejecutivo de cinco miembros del Consejo de Residentes de Cooper Park escribió: “Estamos contaminados por más de un siglo de desechos industriales, productos químicos nocivos y aguas residuales sin tratar... que contribuyen a enfermedades respiratorias y, finalmente, a enfermedades tempranas. muertes de muchos residentes de Cooper Park Houses. [Si la propuesta de National Grid] continúa, las vidas de muchos de nuestros residentes, nuestros vecinos, particularmente nuestros pacientes con asma, niños y nuestras mascotas estarán en riesgo”.

Young dijo a Capital B que, si bien National Grid es “consciente de que ha habido cierta oposición al proyecto del vaporizador Greenpoint, especialmente por parte de algunos activistas”, “no creen que [la oposición] hable en nombre de toda la comunidad”.

El gas suministrado a través del gasoducto y almacenado en la planta de GNL abastecerá en gran medida a hogares fuera de Brooklyn, según National Grid, aunque los residentes locales están ayudando a financiar la construcción mediante facturas mensuales más altas. El aumento sigue una tendencia nacional: un estudio de 2021 encontró que los estadounidenses negros y latinos pagan más por los servicios públicos que los estadounidenses blancos, incluso cuando usan menos electricidad.

Fabian Rogers se encuentra en el barrio Ocean Hill-Brownsville de Brooklyn, donde la nueva línea de distribución de National Grid corre bajo tierra.

Adam Mahoney/Capital B

“Es un monstruo ambiental y, además, la gente tiene que pagar por ello. Ni siquiera nos está prestando servicios, ni nosotros, la comunidad, lo pedimos”, dijo Fabian Rogers, un organizador comunitario criado en el vecindario Ocean Hill-Brownsville de Brooklyn, donde comienza el nuevo oleoducto. "National Grid ha demostrado tener pleno derecho y sin ningún sentimiento de culpa".

En noviembre, National Grid intentó sufragar parte de los costos donando $6 millones para “ayudar a los clientes desfavorecidos a pagar sus facturas de calefacción en invierno”, según Young.

Rogers, que ha abogado por la gestión pública de servicios públicos y una huelga de pagos contra el aumento de tarifas de National Grid, dijo que el apoyo financiero no ayuda mucho a aliviar los impactos negativos de la compañía.

"Creen que pueden aprovecharse de nuestra comunidad como una forma de engordar sus bolsillos", dijo, "incluso si no los queremos aquí y gritamos que son perjudiciales para nosotros".

Fye brilla con orgullo por su hogar y se desempeña como vicepresidente del consejo de residentes del proyecto de vivienda. Pero el honor ha tenido un costo. Sus familiares que crecieron en Cooper Park, incluidos sus hermanos, sobrinas y sobrinos, tienen antecedentes de discapacidades congénitas, asma e insuficiencia renal. El propio Fye ha recibido un doble trasplante de riñón.

Si bien es difícil demostrar que la contaminación causó directamente un problema de salud individual, los estudios han demostrado que el aire sucio escapa fácilmente de las defensas de nuestro cuerpo, infiltrándose en nuestro torrente sanguíneo, sistemas respiratorio y circulatorio, y dañando nuestros pulmones, corazón y cerebro. Un estudio de la Organización Mundial de la Salud encontró que casi un tercio de las muertes por accidentes cerebrovasculares, cáncer de pulmón y enfermedades cardíacas se deben a la contaminación del aire.

Fye ha aprendido, sin embargo, que conocer esta información no significa necesariamente que se producirán cambios y restituciones. “Sé lo que me ha hecho vivir al lado de una compañía de gas y encima de productos químicos; todos lo sabemos”, explicó. “¿Pero cómo demostramos quién es el responsable?”

La incapacidad de identificar a los culpables absolutos permite que los daños ambientales sigan afectando a las comunidades negras a pesar de un supuesto cambio hacia la limpieza de nuestro medio ambiente y fuentes de energía. En Estados Unidos, el uso de fuentes de energía limpia se ha triplicado en la última década, pero las emisiones no han flaqueado, aumentando un 6% entre 2020 y 2021.

Anastasia Gordon, gerente de políticas de energía y transporte de WE ACT for Environmental Justice, dice que esto es atribuible a un aumento simultáneo de nuevos proyectos de gas natural. En todo el país, los proyectos de gas natural están superando con creces la eliminación gradual de los proyectos de carbón y petróleo, por lo que, si bien los proyectos individuales son más limpios, generan más contaminación.

“Sí, [el gas natural] es más limpio que el carbón, pero sigue siendo un combustible fósil. Todavía emite no sólo contaminación de carbono, gases de efecto invernadero muy potentes, sino también partículas, que causan formas atroces de injusticias ambientales y causan cáncer, enfermedades pulmonares y muerte prematura”, dijo Gordon, ex analista de políticas ambientales del gobierno de Trinidad y Tobago.

La expansión del gas natural en los últimos años ha sido impulsada por el lobby estratégico de las compañías de combustibles fósiles y de las empresas eléctricas, dijo Gordon. Desde 2016, estas empresas han gastado más de 1.700 millones de dólares cabildeando sobre políticas energéticas estadounidenses, como la Ley Bipartidista de Infraestructura y la Ley de Reducción de la Inflación.

El año pasado, mientras los demócratas luchaban por aprobar una política climática significativa, las empresas energéticas se opusieron a algunas de las propuestas fundamentales del partido, incluido el aumento de las tarifas por las emisiones de metano de las empresas de petróleo y gas natural y el aumento de los incentivos para comprar vehículos eléctricos.

Los líderes de la industria, como Chevron y Koch Industries, también son algunos de los mayores donantes políticos del país, habiendo donado más de 445 millones de dólares a políticos desde 2016, según Open Secrets, una organización sin fines de lucro que rastrea las donaciones políticas. Las donaciones se han inclinado en gran medida hacia benefactores conservadores, y el 73% de las donaciones de las empresas de energía terminaron en las arcas republicanas.

Este año, National Grid ha gastado más dinero en cabildeo sobre cuestiones políticas que casi el 95% de todas las organizaciones en los Estados Unidos. La compañía energética es un miembro destacado de la Asociación Estadounidense del Gas, que se opone a la política climática federal y estatal de EE. UU. y aboga por el papel a largo plazo del gas fósil. Recientemente, la AGA ha liderado la lucha contra un programa de reembolso de 4.500 millones de dólares destinado a dar a las familias de ingresos bajos y moderados hasta 14.000 dólares por hogar para instalar calentadores y estufas eléctricas. La asociación favorece el uso continuo de aparatos que utilizan gas natural, que pueden filtrar óxidos de nitrógeno, monóxido de carbono y metano a los hogares.

En cada estado en el que opera National Grid (Rhode Island, Nueva York y Massachusetts), la compañía se ha opuesto directamente a propuestas climáticas históricas desde 2020, según Lobby Map, una base de datos de acciones de lobby en política climática. La compañía se opuso recientemente al proyecto de ley climático de 2021 de Massachusetts para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 50% para 2030 y a la Ley de Seguridad de Energía Limpia y Asequible de Rhode Island de 2022. En Nueva York, la compañía de energía ayudó a crear un "grupo fachada" llamado "Neyorquinos por una energía asequible". Energy” para oponerse al proyecto de ley estatal para eliminar gradualmente los aparatos de gas en los hogares de Nueva York.

Siete décadas de vivir en Cooper Park Houses han convertido a Fye en un historiador. Sobrevivió a la violencia racial que impregnaba la comunidad históricamente polaca e italiana que rodeaba Cooper Park, donde pandillas callejeras blancas, compuestas principalmente por adolescentes y veintitantos años, patrullaban rutinariamente la cuadra en los años 1950 y 1960. Vivió la desindustrialización en la década de 1970, observando cómo las fábricas de donuts y juguetes empacaban y se marchaban, llevándose consigo residentes y empleos. Vio a su comunidad perder a “toda una generación de negros” en la guerra contra las drogas. Y más recientemente, observó el cambio drástico en el área, que es la que se está gentrificando más rápidamente en la ciudad de Nueva York.

El hilo común, dice, es el abandono de los residentes negros de la zona. Como suele ocurrir, el abandono comenzó hace casi 400 años, cuando los primeros colonos, que eran dueños de esclavos, llegaron al norte de Brooklyn. Se utilizó mano de obra esclava para “drenar la tierra pantanosa y limpiar la maleza”, allanando el camino para la agricultura, la construcción naval y el refugio industrial que ha enfermado a los residentes de Fye y Cooper Park.

Fye durante una protesta en octubre de 2021 contra un oleoducto de National Grid que atraviesa su vecindario del norte de Brooklyn.

Adam Mahoney/Capital B

“National Grid simplemente se está alineando”, dijo Fye, “y como [los residentes del área] están tan golpeados por el aspecto político del mundo, esperan que sea más de lo mismo, que nos dé el final a corto plazo. del palo”.

El pragmatismo de Fye sobre la batalla histórica que enfrenta Cooper Park ayuda a fundamentar la lucha de su comunidad. Él y otros residentes no creen que la inversión financiera de National Grid (es decir, su apoyo a las facturas de servicios públicos y sus asociaciones para ampliar los espacios verdes) no borrará décadas de racismo y opresión selectiva contra los residentes negros de Brooklyn.

“Las ofertas que hacen estas empresas ni siquiera son una curita; es menos que una curita. Es un insulto”, añadió. “Se apresuran a plantar más árboles, pero si realmente quisieran retribuir a la comunidad, nos ayudarían a colocar paneles solares en los techos, nos darían molinos de viento; seamos autosuficientes, para que no Tenemos que depender de su gas y petróleo”.

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