Informe especial: los monitores del aire de EE. UU. habitualmente pasan por alto la contaminación

Jun 19, 2023

Por Tim McLaughlin, Laila Kearney y Laura Sanicola

Lectura de 20 minutos

(Reuters) - Cuando las explosiones arrasaron una refinería de petróleo de Filadelfia el año pasado, las ondas expansivas sacaron de su lugar el marco de la puerta de entrada de Felicia Menna. Luego vino el humo negro.

“Se me cerró la garganta”, recordó Menna, que vive a aproximadamente una milla de distancia. “Sentía que mis fosas nasales estaban ardiendo”.

Fue a una sala de emergencias, donde los médicos le colocaron un dispositivo vaporizador para facilitar su respiración y la trataron con Benadryl intravenoso por reacciones alérgicas, según los registros médicos que proporcionó a Reuters. Ella estaba entre varias docenas de personas que buscaron tratamiento después de la explosión, según un grupo vecinal que rastreó a los residentes afectados.

Una de las explosiones fue tan grande que un satélite del Servicio Meteorológico Nacional capturó imágenes de la bola de fuego desde el espacio. El propietario de la refinería, Philadelphia Energy Solutions, dijo más tarde a los reguladores que las explosiones liberaron casi 700.000 libras de sustancias químicas peligrosas, incluido butano, y alrededor de 3.200 libras de ácido fluorhídrico, que pueden causar lesiones pulmonares mortales en altas concentraciones. El incidente sigue bajo investigación por parte de la Junta de Seguridad Química de EE. UU.

Sin embargo, la puntuación del índice federal de calidad del aire (ICA) para el sur de Filadelfia mostró que ese día era uno de los más limpios del año, según datos de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA). La puntuación se basó en lecturas de parte de la red federal de dispositivos de monitoreo de la calidad del aire, operados por la ciudad de Filadelfia con la supervisión de los reguladores estatales y la EPA. Ninguno registró ninguna contaminación significativa.

"Decir que no hubo impacto en la calidad del aire era una locura", dijo Peter DeCarlo, profesor de ingeniería ambiental en la Universidad Johns Hopkins que vivía en Filadelfia en ese momento y estudiaba el sistema de monitoreo de la ciudad.

El episodio ilustra un fallo mucho más amplio del sistema de vigilancia de la contaminación del aire de Estados Unidos, según un examen de Reuters de datos de la EPA y de organizaciones de vigilancia independientes, junto con entrevistas con científicos e investigadores medioambientales. Los datos muestran que la red gubernamental de 3.900 dispositivos de monitoreo en todo el país ha pasado por alto habitualmente importantes emisiones tóxicas y peligros de contaminación cotidianos.

La red, por ejemplo, no identificó riesgos en 10 de las mayores explosiones de refinerías de la última década, según muestra la revisión de Reuters de los datos de la EPA, incluso cuando miles de personas fueron hospitalizadas y las refinerías informaron sobre emisiones tóxicas a los reguladores.

Reuters también revisó datos de 10 proyectos comunitarios de monitoreo del aire realizados por residentes preocupados de que las evaluaciones gubernamentales de la calidad del aire sean inexactas. Esos esfuerzos a menudo revelaron picos de contaminación y puntos críticos que la red de la EPA nunca capturó.

Alrededor de 120 millones de estadounidenses viven en condados que no tienen ningún monitor de contaminación de la EPA para detectar partículas pequeñas, según datos de la agencia. Ese fue el caso cuando una refinería de petróleo en Superior, Wisconsin, explotó en 2018, provocando una fuga de 17.000 barriles de asfalto y cubriendo Superior y la vecina Duluth, Minnesota, con nubes de humo negro. Aunque Superior tiene la única refinería de Wisconsin, la ciudad de 27.000 habitantes no es lo suficientemente grande como para requerir monitores gubernamentales permanentes de contaminación del aire en las cercanías, dijo una portavoz del Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin, citando directrices de la EPA.

Las partículas finas, que miden menos de 2,5 micrones, son mucho más pequeñas que un grano de arena y se consideran la forma más peligrosa de contaminación porque penetran en el torrente sanguíneo y causan enfermedades pulmonares y cardíacas. Las principales fuentes incluyen las emisiones de las centrales eléctricas y las chimeneas industriales, así como los gases de escape de los vehículos.

Los fallos del sistema suponen un riesgo para la salud pública, afirman científicos independientes. Los monitores sustentan el Índice de Calidad del Aire en el que se basan muchos estadounidenses, incluidos aquellos con enfermedades respiratorias, para determinar si el aire exterior es seguro. La contaminación detectada (o no detectada) por los monitores también orienta las decisiones regulatorias sobre si se pueden permitir proyectos industriales nuevos o ampliados según el Estándar Nacional de Calidad del Aire Ambiental. Si la contaminación en el área está por debajo de los umbrales regulatorios, los proyectos generalmente siguen adelante.

Los datos también informan y justifican decisiones de política ambiental, y a menudo han sido utilizados por el presidente Donald Trump para promocionar su historial ambiental. Trump ha recortado las políticas destinadas a abordar el cambio climático limitando las emisiones de carbono. En su perdedora campaña de reelección, se refirió a AQI este año cuando afirmó que Estados Unidos tiene el aire más limpio del mundo. Un estudio líder de la Universidad de Yale, elaborado anualmente, ubica a la nación en el puesto 16 en cuanto a calidad del aire a nivel mundial.

El presidente electo Joe Biden, un demócrata, ha dicho que intensificaría los procesamientos por contaminación ilegal; impulsar una prohibición mundial de los subsidios gubernamentales a los combustibles fósiles; endurecer las normas de economía de combustible para los vehículos; y poner límites a la contaminación por metano de las instalaciones de petróleo y gas.

La EPA se negó a comentar sobre el desempeño de los monitores durante eventos de contaminación específicos, incluidas las explosiones de refinerías examinadas por Reuters, pero dijo que la red era en general precisa y confiable. "Confiamos en que la red de monitoreo proporcione datos que permitan a los tomadores de decisiones (estados, funcionarios de salud pública, etc.) tomar decisiones informadas sobre la salud pública" y la concesión de permisos a plantas en industrias contaminantes, dijo la EPA en un comunicado.

La EPA supervisa la red de dispositivos de monitoreo de la contaminación, que son mantenidos y operados por agencias ambientales estatales y locales, quienes también comparten la carga financiera. Con sondas que aspiran aire, los dispositivos utilizan filtros, pulsos de luz y rayos beta para detectar contaminación de gases y partículas tan pequeñas que las concentraciones se miden en partes por mil millones.

Los académicos, junto con los reguladores actuales y anteriores, dicen que los problemas de la red son muchos y variados: los monitores están escasos y mal ubicados; el programa no cuenta con fondos suficientes; y la red no está equipada para hacer frente a las amenazas actuales de contaminación. El programa de monitoreo surgió poco a poco después de la Ley de Aire Limpio de 1970, principalmente para rastrear la lluvia ácida, el smog y la contaminación por ozono. Esos peligros han disminuido en gran medida, reemplazados por amenazas más localizadas que incluyen compuestos tóxicos y partículas de una amplia gama de peligros industriales y naturales, como los incendios forestales.

Los monitores individuales también han demostrado ser inexactos y a menudo registran niveles de contaminación que pueden variar enormemente de los monitores de auditoría colocados a su lado, según las auditorías de control de calidad del gobierno. Casi la mitad de los monitores del país destinados a capturar partículas finas no cumplían con los estándares federales de precisión, según encontró una auditoría de la EPA publicada en 2015.

Cuando las explosiones sacudieron la refinería de Filadelfia, el monitor más cercano de sustancias químicas peligrosas estaba programado para funcionar sólo uno de cada seis días y, por lo tanto, no detectó el incidente por completo, según datos de la EPA revisados ​​por Reuters. Otros monitores de Filadelfia estaban en contra del viento o demasiado lejos para detectar la contaminación de la explosión, según los datos de la EPA, que muestran la dirección y velocidad del viento. El propietario de la refinería, Philadelphia Energy Solutions, se declaró en quiebra después de la explosión y vendió la propiedad este año a un desarrollador de Chicago que planea convertirla en un parque industrial de uso mixto.

No fue la primera vez que los monitores programados para operar esporádicamente pasaron por alto la contaminación de una explosión importante. Cuando la refinería de Chevron Corp en Richmond, California, se incendió en 2012, nubes de partículas obligaron a 15.000 personas a buscar tratamiento, según la Junta de Seguridad Química de Estados Unidos.

Pero el monitor gubernamental más cercano de sustancias químicas peligrosas no registró problemas porque estaba apagado. Había sido programado para funcionar uno de cada 12 días, según datos de la EPA. La EPA y los reguladores locales dijeron a Reuters que ciertos tipos de monitores están diseñados para funcionar sólo ocasionalmente para reducir costos y mano de obra. En 2013, Chevron acordó pagar 2 millones de dólares en multas y restitución después de no impugnar seis cargos penales por delitos menores en relación con el incendio.

En ocasiones, los monitores también están programados para limitar el nivel de contaminación registrado. Un monitor gubernamental en el condado de Imperial, California, operado por reguladores locales y estatales, registró lecturas de contaminación del aire diaria mucho más bajas en 2017 que las que realmente estaban ocurriendo porque había sido programado para alcanzar un nivel máximo a un nivel más bajo. La EPA reconoció el problema ante las organizaciones comunitarias después de que los grupos descubrieron lecturas más altas con sus propios monitores.

"Es casi increíble que esto pueda suceder en los Estados Unidos", dijo Michael Jerrett, presidente del departamento de ciencias de la salud ambiental de la Universidad de California en Los Ángeles y asesor del proyecto de monitoreo comunitario.

Investigadores de la Universidad de California en San Francisco realizaron una autopsia del incendio de la refinería de Chevron como parte de un estudio de salud comunitaria. Concluyeron que muchas de las personas que sufrieron problemas de salud iniciales continuaron empeorando su salud en los años posteriores, incluidos problemas respiratorios crónicos como el asma.

Chevron dijo en un comunicado que ha trabajado desde el incendio de 2012 para mejorar la seguridad, reducir la contaminación y proporcionar a la comunidad datos en tiempo real sobre la calidad del aire alrededor de su refinería. "Chevron reconoce el valor de los datos completos y precisos sobre la calidad del aire", dijo la compañía.

En el sur de Filadelfia, Menna dijo que sus síntomas iniciales debido a las consecuencias de la explosión desaparecieron en aproximadamente una semana, pero continuó tosiendo durante seis meses.

"Todavía no sé si tengo efectos a largo plazo", dijo.

Un estudio realizado en 2013 durante la administración del presidente Barack Obama, un demócrata, detalló una serie de problemas con la red de monitoreo del aire de Estados Unidos. El informe propuso mejoras que incluyen aumentar el monitoreo cerca de las principales infraestructuras contaminantes, tomar muestras para detectar más contaminantes y realizar más estudios de campo urbanos para comprender mejor la variabilidad de la calidad del aire entre cuadras. Pero las debilidades persisten en gran medida hoy porque ni la administración de Obama ni la de Trump invirtieron más en la red de monitoreo.

En los últimos cinco años, el número de supervisores gubernamentales a nivel nacional ha disminuido en un 4% a medida que las agencias ambientales estatales y locales recortaron el gasto, según cifras de la EPA. Las subvenciones federales a agencias estatales y locales de calidad del aire no han aumentado en 15 años, según un testimonio a principios de este año de la Asociación Nacional de Agencias de Aire Limpio, un grupo no partidista con sede en Arlington, Virginia.

"El deseo del público por obtener datos sobre la contaminación está aumentando, pero el gobierno tiene menos recursos", dijo Lyle Chinkin, científico jefe de la firma de investigación ambiental Sonoma Technology, quien ha testificado para la EPA en demandas que acusan a los operadores de plantas de carbón de violaciones de la Ley de Aire Limpio.

La EPA dijo que ha mejorado el sistema a pesar de lo que reconoció fue una financiación plana durante la última década. La agencia dijo que ha reemplazado algunos monitores manuales que requieren mucha mano de obra por monitores automáticos que proporcionan datos en tiempo real las 24 horas del día. Los monitores continuos cuestan menos de operar, pero también pueden ser menos confiables que los monitores manuales para medir partículas, según las auditorías de control de calidad de la EPA.

Los grupos locales preocupados por la calidad del aire han estado tratando de llenar los vacíos.

Por ejemplo, un proyecto comunitario en la ciudad de Nueva York ha desplegado hasta 150 monitores de aire durante la última década. Descubrió que la contaminación por pequeñas partículas procedente del tráfico ha sido un 50% mayor en los barrios de bajos ingresos que en los más ricos porque tienden a estar más cerca de las vías principales. Por el contrario, la red de la EPA administrada por reguladores estatales en la ciudad de Nueva York tiene menos de 30 monitores, lo que impide que la EPA brinde a los vecindarios de la ciudad una visión granular de la calidad del aire, dijo Holger Eisl, director del proyecto comunitario.

En el condado de Imperial, California, la comunidad predominantemente latina había sospechado durante mucho tiempo que los observadores gubernamentales no estaban dando una lectura fiel de la contaminación local causada por las quemas agrícolas y las fábricas al otro lado de la frontera con México. Una organización llamada Comité Cívico del Valle instaló 40 de sus propios observadores en 2015 para compararlos con el puñado de observadores gubernamentales. Los dispositivos detectaron niveles altísimos de contaminación por partículas gruesas, que en ocasiones superaron los peores días en Beijing, una de las ciudades más contaminadas del mundo. La contaminación por partículas, producida por actividades que incluyen incendios forestales y operaciones agrícolas, puede aumentar el riesgo de enfermedades cardíacas y pulmonares.

El nivel máximo de partículas gruesas en 24 horas registrado por los monitores comunitarios llegó a 2.430 microgramos por metro cúbico en 2017, según los organizadores del proyecto. Eso es 40 veces mayor que el nivel recomendado por la Organización Mundial de la Salud. Sin embargo, el monitor gubernamental más cercano mostró concentraciones de sólo 985 microgramos por metro cúbico, según datos de la EPA. Los investigadores descubrieron, después de consultar con la EPA, que el monitor del gobierno había sido programado para registrar nada más que 985 microgramos.

“Los expusimos muchas veces al encontrar cosas que los observadores del gobierno no encontraron”, dijo Luis Olmeda, director ejecutivo del Comité Cívico del Valle.

La EPA reconoció que la configuración predeterminada de los monitores estaba limitada. Dijo que el fabricante advirtió que el uso de configuraciones más altas puede afectar las lecturas de niveles de contaminación más bajos. Después de enterarse de las altas lecturas en los monitores comunitarios en el condado de Imperial, los funcionarios ambientales del estado y del condado ajustaron los monitores del área para capturar niveles de contaminación de hasta 10,000 microgramos. La EPA detalló el cambio de configuración en septiembre cuando dictaminó que el aire del condado había mejorado lo suficiente como para cumplir con las regulaciones federales sobre contaminación por partículas gruesas.

En general, entre octubre de 2016 y febrero de 2017, los monitores comunitarios detectaron 1.426 episodios de niveles elevados de partículas, o 12 veces lo que registraron los monitores gubernamentales. La EPA dictaminó en octubre que el Condado de Imperial cumple con los estándares de aire limpio. La agencia excluyó casi 100 días de contaminación excesiva entre 2014 y 2018, diciendo que las tormentas de arena y polvo en la zona desértica eran “eventos excepcionales”.

Grupos comunitarios en Baltimore; Albany, Nueva York; y East Oakland, California, también han encontrado de forma independiente contaminación que el sistema de la EPA no detecta. En el vecindario Curtis Bay de Baltimore, los monitores comunitarios revelaron una contaminación por partículas finas un 24 % mayor que los monitores gubernamentales, según los resultados de 2015 publicados por la organización sin fines de lucro Environmental Integrity Project.

Incluso pequeños aumentos en la exposición a la contaminación por partículas dentro de una ciudad pueden aumentar significativamente la progresión de las enfermedades cardíacas, incluso si los niveles permanecen por debajo de los estándares federales, según Joel Kaufman, médico epidemiólogo de la Universidad de Washington y editor en jefe de Perspectivas de salud ambiental.

La EPA reconoció que los programas de monitoreo comunitario habían sido útiles para identificar puntos críticos. Pero la EPA añadió que los monitores de bajo costo que a veces utilizan los grupos comunitarios tienen componentes más baratos y pueden tener tasas de error más altas que los monitores gubernamentales, y pueden no funcionar tan bien en climas severos.

Los observadores gubernamentales también tienen problemas. Las evaluaciones de desempeño de la EPA han identificado una tendencia de larga data de imprecisión y un sesgo hacia la subestimación de los niveles de contaminación, según el informe de auditoría de 2015 de la agencia. La auditoría cubrió alrededor de 1.000 sitios gubernamentales de monitoreo de partículas finas, operados por casi 100 agencias ambientales. Encontró que el 46% de las agencias tenían monitores que no cumplían con el estándar de precisión de la EPA y el 44% de las agencias tenían dispositivos que no cumplían con el estándar de sesgo.

En una declaración, la EPA dijo que la precisión de la red ha mejorado desde entonces y que el 21% de las agencias tenían monitores que no cumplieron con su estándar de precisión entre 2017 y 2019 y el 39% tenían monitores que no cumplieron con su objetivo de sesgo.

Cuando los monitores de la EPA capturan contaminación que excede los límites regulatorios, la EPA a veces descarta esos resultados para sus evaluaciones de la calidad del aire, allanando el camino para el desarrollo industrial.

La agenda económica de Trump ha incluido acelerar la redesignación de áreas del país que no cumplen con los estándares de contaminación, a veces redibujando mapas para excluir ciertos monitores de aire. A nivel nacional, la administración ha redesignado 54 áreas de incumplimiento desde 2017. Algunas de sus decisiones han sido desestimadas por los tribunales por considerarlas arbitrarias.

En Sheboygan, Wisconsin, por ejemplo, un tribunal rechazó este año la exclusión de la EPA de un monitor que registraba altos niveles de ozono cerca de la costa del lago Michigan, de modo que parte del condado circundante pudiera ser reclasificado como que cumplía con los estándares federales de aire limpio. La EPA justificó la medida argumentando que el monitor estaba indebidamente influenciado por la contaminación proveniente de otros lugares a través de la "brisa del lago".

La EPA dijo que las nuevas designaciones reflejan un mayor progreso hacia un aire más limpio.

La industria también puede beneficiarse de la colocación de monitores, un proceso en el que las empresas contaminantes pueden influir, dijo Corbett Grainger, profesor de economía ambiental de la Universidad de Madison-Wisconsin que dirigió un estudio sobre la selección del sitio para los monitores.

La EPA brinda orientación sobre dónde se ubican los monitores, pero los reguladores estatales tienen amplia discreción. Los investigadores de Wisconsin descubrieron que los reguladores estatales en los condados que están cerca de exceder los estándares de contaminación a menudo colocan monitores en áreas más limpias cuando tienen la opción, una conclusión basada en un estudio de años de datos de monitoreo de la EPA y estimaciones de contaminación de satélites.

"Descubrimos que, en promedio, los monitores recién instalados se colocan en áreas relativamente limpias", dijo Grainger, economista ambiental de Wisconsin. El posicionamiento, dijo, sugiere que los reguladores locales eviten estratégicamente los puntos críticos de contaminación.

La EPA se negó a comentar sobre el estudio.

En 2015 y 2016, los reguladores de Missouri permitieron a la empresa de servicios públicos Ameren Corp, con sede en St. Louis, seleccionar sitios para instalar cuatro monitores de dióxido de azufre (SO2) alrededor de su planta de carbón de Labadie. La planta está clasificada por la EPA como el segundo mayor contaminador de SO2 del país. La EPA y los reguladores estatales aprobaron que los sitios de monitoreo capturaran con precisión la contaminación de la planta, a pesar de las objeciones de los grupos ambientalistas que argumentaron que las ubicaciones impedirían que los monitores detectaran las concentraciones máximas de SO2 de la planta de carbón.

Ameren dijo a los reguladores estatales que siguió las pautas de la EPA para ubicar los monitores. La compañía se negó a hacer comentarios para esta historia.

El Departamento de Recursos Naturales de Missouri dijo que la elección de las ubicaciones fue un esfuerzo de colaboración con la compañía y la EPA, y que los reguladores revisaron y verificaron el análisis de los sitios realizado por Ameren. "No es inusual que las instalaciones presenten sus propios análisis", dijo el departamento.

En agosto, la EPA le dijo al gobernador de Missouri que planea seguir adelante con la redesignación del área alrededor de Labadie para que cumpla con los estándares de contaminación.

Pero la contaminación de la planta viaja mucho más allá del área circundante, dijo Chinkin, el científico atmosférico. Basado en una simulación por computadora, dijo en un testimonio judicial en 2019 que la producción de SO2 de Labadie se convierte en partículas finas debido al calor y la humedad durante el verano en St. Louis.

El resultado, testificó Chinkin, es una contaminación por partículas que se extiende por toda la mitad oriental de los Estados Unidos. Los peores impactos, dijo en una entrevista telefónica, se pueden ver “cientos de millas más allá de Missouri”.

Información de Tim McLaughlin, Laila Kearney y Laura Sanicola; Edición de Richard Valdmanis y Brian Thevenot

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